蒸汽热水锅炉的作用是将燃料内的潜能，经过燃烧释放热能或利用其它物质释放的能量，将水变成蒸汽或过热蒸汽，或将水加热变成温度的热水而输出的热能设备。锅炉是由“锅”和“炉”两大主要部分组成，锅与炉结合起来通称为锅炉。“锅”是指锅炉中盛装锅水和蒸汽或其它介质的密封受压部件，是锅炉的吸热部分。主要包括锅筒(汽包)、水冷壁、对流管、集箱(联箱)、过热器和省煤器等吸热面。“炉”是指锅炉中释放热能的部分。主要包括燃烧设备、炉膛、烟道及空气预热器等。
利用工业生产中原来要排出去的高温余热来加热的锅炉，接下来可以用来发电，也可用来供暧。锅炉整体的结构包括锅炉本体和辅助设备两大部分。锅炉中的炉膛、锅筒、燃烧器、水冷壁过热器、省煤器、空气预热器、构架和炉墙等主要部件构成生产蒸汽的核心部分，称为锅炉本体。锅炉本体中两个zui主要的部件是炉膛和锅筒炉膛又称燃烧室，是供燃料燃烧的空间。将固体燃料放在炉排上，进行火燃烧的炉膛称为层燃炉，又称火床炉；将液体、气体或磨成粉状的固体燃料，喷入火室燃烧的炉膛称为室燃炉，又称火室炉；空气将煤粒托起使其呈沸腾状态燃烧，并适于燃烧劣质燃料的炉膛称为沸腾炉，又称流化床炉；利用空气流使煤粒高速旋转，并强烈火烧的圆筒形炉膛称为旋风炉。

炉膛设计需要充分考虑使用燃料的特性。每台锅炉应尽量燃用原设计的燃料。燃用特性差别较大的燃料时锅炉运行的经济性和可靠性都可能降低。锅筒是自然循环和多次强制循环锅炉中，接受省煤器来的给水、联接循环回路，并向过热器输送饱和蒸汽的圆筒形容器。